Az alacsony árú óriás Southwest Airlines Co. meglepetésszerű visszaesést szenvedett a múlt héten, amikor a Frontier Airlines Holdings Inc. csődbírósági aukcióját elvesztette a sokkal kisebb rivális Republic Airways Holdings Inc.-vel szemben.
Gary Kelly, a Southwest elnöke és vezérigazgatója elmondta, hogy légitársasága újabb felvonulást indíthat egy akvizíción. De a dallasi székhelyű fuvarozó nem árasztja el a konzervatív játékkönyvet, és minden jövőbeli ajánlat feltételekkel járna - még akkor is, ha Southwest-nek kerülnek az üzletbe, mint a Frontier esetében.
"Még Tiger Woods sem nyer minden versenyt" - mondta Mr. Kelly, aki 2004 óta a Southwest vezérigazgatója, egy interjúban elmondta a Frontier elvesztését.
Az elhúzódó recesszió megfordította a Southwest több évtizedes gyors növekedését és jelentős profitját. Egyes befektetők idegesek a Southwest terjeszkedési kilátásai miatt, és egyre több elemző azt jósolja, hogy a légitársaság idén 37 év után először, és 1971-es alapítása óta másodszor könyvelhet el éves veszteséget. Helane Becker, a Jesup & részvényelemzője Lamont szerdán „eladási” ajánlást tett a Southwest számára, hivatkozva a vállalat „lassú növekedési stratégiájára”, miután a Southwest valamivel több mint 170 millió dolláros sikertelen ajánlatot tett a denveri székhelyű Frontier diszkontra.
Mr. Kelly nem volt hajlandó előrejelezni, hogy Southwest keres-e pénzt 2009-ben az utolsó négy negyedévből háromban bekövetkezett veszteségek után. "Úgy gondolom, hogy van esély arra, hogy 2010-ben növelhetjük a bevételeket, ha feltételezzük, hogy a helyzet nem romlik a gazdaságban" - mondta.
De azt mondta, hogy a Frontier megnyerése - amely több mint kétszeresére növelte volna Southwest jelenlétét a denveri piacon, és biztosított útvonalakat vezetne Mexikóba és Costa Ricába - nem érdemes veszélyeztetni a vezetőség és az alkalmazottak kapcsolatait.
Southwest nem volt hajlandó elvetni egy vészhelyzeti klauzulát, amely előírja, hogy a pilótáknak először alá kell írniuk az átvételt, hogy elkerüljék a munkaügyi konfliktusokat, aminek eredményeként az Indianapolis-i Köztársaság - a Southwest piaci kapitalizációjának körülbelül 1/30-ával rendelkező vállalat - elnyerte a Frontiert.
A repült utasok számával mérve a legnagyobb amerikai légitársaság, Southwest többnyire elkerülte az akvizíciókat. A költségeket alacsonyabb szinten tartotta, mint a többi nagy légitársaság, egy egyszerű operációs rendszer révén, amely pont-pont irányú, csak belföldi járatokat tartalmaz, és nem tartalmaz étkezést az egész Boeing 737-es flottáján. A Frontier jelzett indulást jelentett, amikor Airbus repülőgépekkel repült, és kerékagy-küllős repülési rendszert működtet.
A jövőbeni ügyletekhez az 54 éves vezérigazgató szerint a Southwest valószínűleg minden lehetséges akvizíciót egy csődszerkezeten áteső légitársaságra korlátoz, és ragaszkodni akar az összes 737-es flottához. A Southwest méretéhez közeledő nagy légitársaságok és a regionális fuvarozók nincsenek a radarképernyőn.
"Határozottan van egy határ, hogy mekkora kockázatot vállalunk" - mondta Mr. Kelly, hozzátéve, hogy a Frontier, amelynek flottája délnyugatinak tizede, "megfelelő méretű lett volna".
Eközben Southwest régóta agresszív egy másik fronton: a viteldíjak értékesítésében. Kedden 59 dollárig terjedő egyirányú belföldi járatokat kezdett kínálni szeptember 9. és január 7. között, ami szokatlanul hosszú akció.
A recessziót is jobban átvészelte, mint a nagy versenytársak, akik nemzetközi útvonalakon repülnek és a prémium osztályú ügyfeleket célozzák meg - két olyan területet, amelyet az utóbbi hónapokban különösen súlyosan érintettek, és amelyeket Southwest elkerül.
Az iparági nyomkövetők szerint a Southwest több százmillió dolláros új bevételt generálhat - és könnyen feketében maradhat - azzal, hogy az ügyfeleknek díjat számít fel az első és második poggyászuk ellenőrzéséért - ezt a politikát a legtöbb versenytárs elfogadta.
"Nehéz igazolni, hogy ezt a pénzt az asztalon hagyják ebben a bevételi környezetben" - mondta Hunter Keay, a baltimorei Stifel Nicolaus légitársaság elemzője. Keay úr becslése szerint Southwest 70-ben 2009 millió dollárt mínuszban végez.
De Mr. Kelly is óvatosan halad ezen a fronton, miközben a vezetés tanulmányozza a díjak végrehajtását. Úgy véli, az egyik oka annak, hogy légitársasága kevesebb utast veszített, mint sok riválisa, mert nem vezette be a díjakat, és ezzel kivívta a fogyasztói hűséget. Hozzátette, hogy a cég ebben az évben nem vezet be ilyen díjakat.
Kelly úr szerint Southwest szintén "komolyan fontolgatja" saját 737-700-as gépeinek egy részének repülését Kanadába, Mexikóba és a Karib-tengerre. De ez nem történhet meg 2011 előtt „legkorábban” - tette hozzá. A kanadai WestJet Airlines Ltd.-vel és a mexikói Volarissal történő kódmegosztási megállapodások jövőre indulnak.
Becslése szerint még mindig körülbelül egy tucat új amerikai város van, amelyet a légitársaság megcélozhat a piaci részesedés növelése mellett 67 repülőtéri hálózatán.
Kelly úr megjegyzi, hogy a Southwest idén három új városba indított járatokat - köztük a múlt vasárnapi Bostonba - anélkül, hogy optimalizált ütemezéssel bővítette volna flottáját.
Novemberben megkezdi a járatokat Milwaukee-ba.
