A világ nagy része ismeri Petrát, a mai Jordánia ősi romját, amelyet a költészetben „rózsapiros városként” ünnepelnek, „félidős az idővel”, és amely az „Indiana Jones és az utolsó” csúcspontja volt. Keresztes hadjárat."

De sokkal kevesebben ismerik Madain Saleh-t, egy hasonlóan látványos kincset, amelyet ugyanaz a civilizáció, a nabateusok építettek.

Ez azért van, mert Szaúd-Arábiában van, ahol a konzervatívok mélyen ellenségesek az iszlám 7. századi alapítása előtti pogány, zsidó és keresztény oldalakkal szemben.

Most azonban, egy csendes, de figyelemreméltó folyamatváltozás során, a királyság megnyitotta a régészeti fellendülést, lehetővé téve szaúdi és külföldi régészek számára, hogy felfedezzék a sivatagban régóta elveszett városokat és kereskedelmi útvonalakat.

Az érzékenység mélyre hat. A régészeket figyelmeztetik, hogy ne beszéljenek az iszlám előtti leletekről a tudományos irodalmon kívül. Kevés ősi kincs van kiállítva, és nincs keresztény vagy zsidó ereklye. Egy 4. vagy 5. századi templomot Szaúd-Arábia keleti részén elkerítenek, mióta 20 évvel ezelőtt véletlenül felfedezték, és pontos hollétét titokban tartják.

A konzervatívok szemében annak a földnek, ahol az iszlám megalapították és Mohamed próféta született, tisztán muszlimnak kell maradnia. Szaúd-Arábia betiltja a keresztek és templomok nyilvános bemutatását, és ha nem iszlám tárgyakat tárnak fel, a híreket visszafogottan kell kezelni, nehogy a keményvonalasok elpusztítsák a leleteket.

„A földben kell hagyni őket” – mondta Mohammed al-Nujaimi sejk, egy jól ismert pap, sok vallási vezető nézeteit tükrözve. „Nem szabad megérinteni a nem muszlimok romjait. Hagyd őket a helyükön, ahogyan évezredek óta voltak.”

Egy interjúban azt mondta, hogy a keresztények és a zsidók ereklyék felfedezését állíthatják, és hogy a muszlimok feldühödnének, ha más vallások ősi szimbólumai megjelennének. "Hogyan lehet kereszteket kiállítani, amikor az iszlám nem ismeri el, hogy Krisztust keresztre feszítették?" - mondta al-Nujaimi. "Ha megjelenítjük őket, olyan, mintha felismernénk a keresztre feszítést."

A múltban a szaúdi hatóságok korlátozták a külföldi régészeket abban, hogy technikai segítséget nyújtsanak szaúdi csapatoknak. 2000-től kezdődően megkezdték az enyhülés fokozatos folyamatát, amely tavaly csúcsosodott ki azzal, hogy amerikai, európai és szaúdi csapatok jelentős ásatásokat indítottak olyan lelőhelyeken, amelyeket már régóta nem kutattak, ha egyáltalán.

Ugyanakkor a hatóságok fokozatosan próbálják megismertetni a szaúdi közvéleményt a múlt feltárásának gondolatával, részben a turizmus fejlesztése érdekében. Évek óta tartó lezárás után a 2,000 éves Madain Saleh Szaúd-Arábia első UNESCO Világörökségi helyszíne, és nyitva áll a turisták előtt. Az állami média időnként említést tesz a felfedezésekről, valamint a királyság kevéssé ismert régiségmúzeumairól.

„Ez már nagy változás” – mondta Christian Robin, egy vezető francia régész, a College de France tagja. Najran délnyugati régiójában dolgozik, amelyet a Biblia Raamah néven említ, és egykor a zsidó és keresztény királyságok központja volt.

Nem találtak keresztény leleteket Nadzsránban – mondta.

A változás élén a királyi család hercege, Szultán bin Szalmán áll, aki az első szaúdi volt az űrben, amikor 1985-ben a Discovery amerikai űrsiklón repült. Jelenleg a Szaúd-Arábia Turisztikai és Régiségügyi Kormányzati Bizottságának főtitkára.

Dhaifallah Altalhi, a bizottság kutatóközpontjának vezetője a Szaúdi Turizmus és Régiségek Kormányzati Bizottságánál azt mondta, 4,000 különböző korszakból és típusú lelőhelyről számoltak be, és az ásatások többsége az iszlám előtti lelőhelyeken található.

„Minden webhelyünket egyformán kezeljük” – mondta Altalhi. "Ez az ország történelmének és kultúrájának része, ezért védeni és fejleszteni kell." Elmondta, hogy a régészek szabadon feltárhatják és megvitathatják leleteiket akadémiai helyszíneken.

Ennek ellenére a régészek óvatosak. Többen nem voltak hajlandók kommentálni az Associated Press-nek a királyságban végzett munkájukat.

Az Arab-félsziget gazdag, szinte érintetlen terület a régészek számára. Az iszlám előtti időkben kis királyságok tarkították, és karavánutak keresztezik a Földközi-tenger felé. Az ókori arab népek - nabateusok, lihyánok, tamudok - érintkeztek asszírokkal és babiloniakkal, rómaiakkal és görögökkel.

Sok minden ismeretlen róluk.

Az 1950-es években felfedezett Nadzsrantot közel egy évszázaddal Mohamed születése előtt szállta meg Dhu Nawas, a szomszédos Jemenben lévő Himyar királyság uralkodója. A zsidó vallásra áttért, lemészárolta a keresztény törzseket, és diadalmas feliratokat hagyott hátra a sziklákon.

A közeli Jurashban, a Vörös-tengerre néző hegyekben, a korábban érintetlen helyen, David Graf, a Miami Egyetem munkatársa által vezetett csapat egy olyan várost fedez fel, amely legalább ie 500-ig datálható. a területet és a régió királyságainak kölcsönhatásait 1,000 éves távon.

Egy francia-szaúdi expedíció pedig az elmúlt évtizedek legkiterjedtebb ásatását végzi Madain Salehben. Az al-Hijr néven is ismert városban több mint 130 hegyoldalba vésett sír található. Mintegy 724 kilométerre Petrától, úgy gondolják, hogy a Nabateus királyság déli kiterjedését jelzi.

Egy jelentős, 2000-es leletben Altalhi feltárt egy latin nyelvű dedikációt egy restaurált városfalról Madain Salehban, amely a második századi római császár, Marcus Aurelius tiszteletét tisztelte.

Eddig nem volt súrlódás a konzervatívokkal az új ásatások miatt, részben azért, mert még a kezdeti stádiumban vannak, Szaúd-Arábiában nemigen beszélnek róluk, és nem hoztak bejelentést nyíltan keresztény vagy zsidó leletekről.

De a felhívás, hogy tartsák megtisztítva a földet más vallásoktól, mélyen hangzik sok szaúdiban. Annak ellenére, hogy a Madain Saleh webhely nyitva van a turizmus számára, sok szaúdi vallási okokból megtagadja a látogatást, mert a Korán szerint Isten elpusztította a bűnei miatt.

Az ásatások néha ellenkezésbe ütköznek a helyi lakosok részéről, akik attól tartanak, hogy régiójukat „kereszténynek” vagy „zsidónak” fogják nevezni. És az iszlám ikonoklasztikus vallás lévén, a keményvonalasok még az ókori iszlám helyszíneit is lerombolták, hogy ne váljanak tisztelet tárgyává.

A szaúdi múzeumok kevés nem iszlám tárgyat mutatnak be.

A Rijádi Nemzeti Múzeumban kis pre-iszlám szobrok, egy arany maszk és egy pogány templom nagy makettje látható. Egyes vitrinekben női szobrocskák szerepelnek a listán, de nincsenek jelen – ez valószínűleg rábólintott arra, hogy a királyság tiltja a női alak ábrázolását.

A rijádi King Saud Egyetemen egy apró kiállításon Herkules és Apolló kis meztelen bronzszobrai láthatók. Megdöbbentő látvány egy olyan országban, ahol a meztelenség a művészetben rendkívül tabu.

1986-ban a piknikezők véletlenül felfedeztek egy ősi templomot Jubeil keleti régiójában. Az egyszerű kőépület képén keresztek láthatók az ajtókeretben.

A hatóságok szerint a védelme érdekében el van kerítve, és a régészek nem vizsgálhatják meg.

Faisal al-Zamil szaúdi üzletember és amatőr régész elmondása szerint többször járt a templomban.

Emlékszik, hogy egy szaúdi újságnak felajánlott egy cikket az oldalról, és egy szerkesztő visszautasította.

„Megdöbbent” – mondta al-Zamil. – Azt mondta, hogy nem tudja kiadni a darabot.