A nagyközönség nagy része, nem beszélve sok emberről magában az űriparban, a szuborbitális űrrepülés az egységes piac, az űrturizmus szinonimájává vált. Bármely más piac létezik, amelyet a fejlesztés alatt álló szuborbitális járművek új generációja szolgálhat, a mikrogravitációs tudománytól a távérzékelésen át az űrhajósok képzéséig, de ezek nagyrészt elvesznek az idegenforgalom árnyékában. Ez a figyelemhiány nem meglepő, tekintettel a személyes űrrepülések iránti érdeklődésre és a piac potenciálisan nagy méretére.
Hasonlóképpen, az az egyik vállalat, amely vitathatatlanul a legszorosabban kapcsolódik a szuborbitális űrrepülésekhez és az űrturizmushoz, a Virgin Galactic. A Virgin pénzügyi erőforrásainak, marketing képességeinek és a Scaled Composites technikai szaktudásával és tapasztalatával való összekapcsolása a vállalatot e feltörekvő terület élére állította. Ugyanakkor, ahogy a Virgin Galactic elnöke, Will Whitehorn kifejtette pénteki beszédében az FAA kereskedelmi űrszállítási konferenciáján, a virginiai Crystal Cityben, a társaság érdeklődik az űrturizmuson túli piacok iránt is - ironikus módon, az űr legjobb kiszolgálására tett erőfeszítéseinek köszönhetően. turisztikai piac.
Mentették az ügyfelek
Mint Whitehorn beszédében kifejtette, a Virgin Galactic eredeti terve még 2004-ben az volt, hogy kifejlesztette a SpaceShipOne kereskedelmi verzióját, amely már 2008-ban szolgálatba lépett. Ezt a Virgin Group igazgatóságának előnyben részesítették, aki Virgin-be fektetett be. Galaktikus - mondta.
A vállalat azonban átgondolta ezeket a terveket, miután beszélt a Virgin Galactic első ügyfeleivel. "A korai ügyfelek bejöttek, és azt mondták:" Ha 200,000 200,000 dollárt fogunk fizetni azért, hogy az űrbe repüljünk, akkor nem egy olyan szűk kis környezetbe kerülünk, ahol nincs több hely, mint egy MiG "- emlékeztetett Whitehorn. "" Ha XNUMX XNUMX dollárt fizetünk neked, azt akarjuk tenni, amit a filmekben csinálnak ... súlytalanságot szeretnék átélni, mozogni akarok a kabinban. "
A SpaceShipOne kialakításának problémája az volt, hogy az utastere túl kicsi volt ahhoz, hogy a befogadott három ember súlytalanul mozoghasson. Ez a visszajelzés olyan volt, mint a "mennyből származó manna" a Virgin és a Scaled csapatok számára, mondta Whitehorn, mivel arra kényszerítette őket, hogy közvetlenül egy sokkal nagyobb űrhajó felé haladjanak, amely elegendő térfogattal rendelkezik ahhoz, hogy az emberek mozoghassanak, és ezáltal egy nagyobb repülőgép is —Valami, amit végig akartak csinálni, de nem olyan hamar, mint az eredetileg előirányozták.
Egy nagyobb járműre való felnövekedés lehetővé teszi a Virgin számára, hogy az űrturizmuson túlmutató piacokkal is foglalkozzon - mondta Whitehorn, és négyet különösen érdekel a vállalat. Az első a szuborbitális tudományos kutatás, a légköri és űrtudományoktól kezdve a mikrogravitációs kísérletekig. A Virgin számára egy külső csoport által végzett piackutatás megállapította, hogy a NASA éves támogatása meghaladja a évi 300 millió dollárt, amelyet kizárólag a rakétakutatás, az űrkutatás, az oktatás és a repülés területén végeznek, és amelyekkel a SpaceShipTwo (SS2) foglalkozhat.
A Virgin már tett egy apró lépést ezen a piacon, a tavaly ősszel bejelentett megállapodással a NOAA-val a légköri érzékelők szállítására a WhiteKnightTwo (WK2) hordozó repülőgépeken, valamint a SpaceShipTwo-n; Ezen adatok egy részét felhasználják a NASA Orbiting Carbon Observatory űrhajóinak kalibrálásához, amelyet a hónap végén indítanak. Ez a megállapodás pénzeszközök cseréje nélküli alapon áll, de azt mondta, hogy a megállapodás maga segít a vállalat más ügyfeleknek szóló tudományos bizonyítványainak megégésében.
Két másik piac, amelyet a vállalat a WK2 / SS2 kombinációval vizsgál, az űrhajósok képzése, valamint a technológiai tesztelés és a demonstráció. Az űrhajós kiképzés - mondta Whitehorn - akár a WK2, akár az SS2 használatával végezhető: a parabolikus ívek repülése mellett, hogy rövid mikrogravitációs időszakokat biztosítson, a repülőgép akár 6 G gyorsulást is létrehozhat az erők szimulálásához vagy az indításhoz és a visszatéréshez. "Ez egy rendkívül érdekes képesség, és hisszük, hogy lesz rá piac" - mondta.
Az utolsó, és a legérdekesebb piac, amelyet a Virgin vizsgál, a kis műholdak olcsó indítása. Ebben a forgatókönyvben a WK2 nem SS2-t hordoz magában, hanem valamilyen meghatározhatatlan formájú elkölthető emlékeztetőt, amely akár 200 kilogrammot is képes alacsony földi pályára juttatni. A Virgin a kiskereskedelmi iparágban vezetőnek számító céggel, a Surrey Satellite Technology Limited-rel (SSTL) együttműködve vizsgálja e piac életképességét. (Ironikus módon az SSTL-t tavaly az EADS Astrium vásárolta meg, amely bejelentette saját szuborbitális űrrepülőgépének fejlesztését.)
Ennek az erőfeszítésnek az lenne a célja, hogy olyan rendszert dolgozzon ki, amely legfeljebb 2 millió dollárért képes kisbetéteket indítani, rugalmasan, szinte minden helyről indítható, és heteken belül szerződésről piacra dobható. Az egyik bonyolító tényező, hogy a Virgin-nek nincs most pénze arra, hogy a kiadható emlékeztető fejlesztésére fordítson. "Nagyon jövőképes szervezetnél dolgozom, és a történelem egyik legnehezebb gazdasági időszakán keresztül finanszíroznak minket a WhiteKnightTwo és az SpaceShipTwo befejezéséhez" - mondta Whitehorn. "De ha egyszerre elmentem volna tőlük pénzt kérni egy smallsat hordozórakéta megépítéséhez, akkor tudom, mi lenne a válasz, ezért még nem kérdeztem meg őket."
Ugyanakkor hozzátette, hogy számos létező hordozórakéta létezik, amelyek könnyen adaptálhatók a WK2-ből való kilövésre. A Virgin „korai szakaszban” folytatja a beszélgetést számos járműfejlesztővel ezen a területen, mondta, valamint az SSTL-lel dolgozik a smallsat piac tanulmányozásában.
Whitehorn szerint az űrturizmuson kívül ezen további piacok egyike sem lett volna engedélyezve, ha a Virgin ragaszkodott volna egy SpaceShipOne méretű jármű eredeti tervéhez. "Ha csak átépítenénk a WhiteKnightOne-t és újjáépítenénk a SpaceShipOne-t, akkor alapvetően egy ideig az űrturizmusra korlátozódtunk volna, amíg aztán nem tudtunk volna kifejleszteni egy második modellt" - mondta. "Szerencsére a korai ügyfelek megmentettek minket."
A verseny méretezése
Késő beszédében Whitehorn néhány percet vett igénybe, hogy összehasonlítsa a Virgin Galactic-ot a piac számos más vállalkozásával, különös tekintettel arra, hogy képesek kiszolgálni az űrturizmuson kívüli piacokat. "Azért mentünk, amire mentünk, a rugalmasság miatt, amelyet az első szakasz légi indításakor láthattunk" - magyarázta. "Ez nem azt jelenti, hogy azt mondanánk, hogy más rendszerek végül nem lesznek relevánsak az űrturizmus szempontjából", de véleménye szerint nem lenne alkalmas arra, hogy más piacokra lépjen.
Például elmondta, hogy a Virgin olyan űrrepülőgépeket nézett, mint amilyeneket az Astrium és a Rocketplane Global javasolt, amelyek sugárhajtású erővel felszállnak, és később rakétamotort gyújtanak, hogy az űrbe repüljenek, de a sugárhajtóművek miatt „nem szerették”. visszatérő profil. - Ez működhet - mondta -, de a probléma az, hogy csak az űrturizmusnak szól. Nem láttam más alkalmazásokat az ilyen típusú technológiákhoz. ”
Ami az XCOR Lynx rakétarepülőjét illeti, Whitehorn hasonló értékelést kapott: megvalósítható, de korlátozó. "Azt hiszem, ezek a srácok képesek elkészíteni ezt a munkát, nincs kétség afelől" - mondta. "De számunkra nem azt a munkát végzi el, amit szeretnénk, hogy tegyen ... Nem sok minden másra szolgál, csak a turizmusra."
Inkább elutasító volt más vállalkozásokkal kapcsolatban, köztük az Armadillo Aerospace tavaly bemutatott függőleges felszállási és leszállási tervével, ahol két ember repül egy nagy tiszta buborék belsejében. "Ha az aranyhalak az űrbe akarnak menni, akkor az rajta van" - hebegte. Nem volt kíváncsi egy homályosabb társaságra, a Koppenhága Suborbitalra, amely egy kis rakétát javasolt, csak egy utas számára elegendő helyet. "Ez nem teszi túl jól a munkát az ügyfél számára, mivel nem fog sok súlytalanságot tapasztalni."
Ezek az értékelések kétségtelenül ellentmondásosak voltak, különösen azért, mert e vállalatok egy része valóban olyan piacokat követ, mint a szuborbitális tudomány és a technológia bemutatása. (Valójában az egyik vállalat egyik ügyvezetőjét látták, aki beszéde után lelkes beszélgetést folytatott Whitehornnal.) Ez kizárja azokat a vállalatokat is, mint a Masten Space Systems és a TGV Rockets, amelyek nagyrészt figyelmen kívül hagyják az űrturizmust a tudomány és más piacok javára.
Jelenlegi állapot és jövőbeli tervek
Whitehorn beszéde csak egy nappal azután következett, hogy a WK2 második kísérleti repülését a kaliforniai Mojave légi és űrkikötőből repítette. Azt mondta, hogy Richard Bransonnal "nagyon izgatott e-mailt kaptak Burt [Rutan] -tól" a repülés után, amely Whitehorn szerint "hibátlan". A Virgin Galactic másik tisztviselője, Enrico Palermo a konferencia későbbi, pénteki ülésén elmondta, hogy a repülőgép másfél órás repülés közben mintegy 5,500 méter (18,000 240 láb) magasságig repült, és elérte a 130 km / sebességet. h (XNUMX csomó).
Míg a WK2 folytatja próbaútjait, az SS2-n folytatódik a munka. Whitehorn elmondta, hogy az űrhajó már „alig van” 80 százalékban készen, és jó úton halad, hogy ez év végéig megkezdje a siklásteszteket. Nem határozott meg más ütemezési mérföldköveket a program számára, beleértve azt sem, hogy a WK2 és az SS2 mikor lép kereskedelmi szolgáltatásba.
Míg a Virgin ezeket a más piacokat vizsgálja, a vállalat folytatja az űrturisztikai repülések vevőkörének kiépítését. Whitehorn elmondta, hogy a vállalatnak jelenleg közel 300 ügyfele van, és 39 millió dollár ügyfélbetét van. A jelenlegi gazdasági válság ellenére elmondta, hogy továbbra is regisztrálják az ügyfeleket, köztük kettőt a hét elején. Néhány ügyfél kérte a betéteinek visszafizetését, köztük egy olyan személy, aki minden pénzét elvesztette a Bernard Madoff-botrányban. "Azt mondhatta nekünk, hogy valójában mi voltunk az egyetlen olyan befektetések, amelyeket végrehajtott és amelyek nem romlottak el", mert képes volt visszaszerezni 200,000 XNUMX dollárját - mondta Whitehorn.
Ez az űrturisztikai piac - mondta - a Virgin számára a „komoly befektetési lehetőség” alapját képezi. "Nincs szükségünk arra, hogy pénzt keressünk a rendszerből, a turisztikai részen kívül mást tegyünk" - mondta. Azonban a vállalat iránt érdeklődő tudományos és képzési piacok mellett Whitehorn lehetőségeket lát a bevezetés és más alternatív WK2 hasznos terhelések, valamint a szabadalmaztatott szellemi tulajdon szempontjából a rendszerben. "A többi a bónusz lesz" - mondta.
Whitehorn elmondta, hogy amint a WK2 és az SS2 szolgáltatásba lép, a rendszer az első évben potenciálisan nyereséges lehet, és hamarosan ezt követően akár nyilvános tőzsdévé válhat. "Teljesen világos, hogy nyilvánvalóan a piaci viszonyoktól függően néhány év múlva, képesek lennénk ezt a vállalkozást IPO-ra bocsátani." Hozzátette, hogy most nyitottak a „releváns külső beruházások” megfontolására, feltéve, hogy ezek a lehetőségek ipari partnerséget vagy más szinergiákat kínálnak.
Ezek a további piacok és az általuk generált bevételek viszont egy WhiteKnightThree és SpaceShipThree kifejlesztéséhez vezetnek, bár egyelőre nem tudni, hogy ezek a járművek pontosan milyen formát öltenek. "Nem WhiteKnightThree-t, nem SpaceShipThree-t tervezünk" - mondta Whitehorn. - De a Virginnél dolgozom. Ha a WhiteKnightTwo működik, és a SpaceShipTwo működik, és ezzel kereskedelmi sikert aratunk, akkor biztos vagyok benne, hogy lesz WhiteKnightThree és SpaceShipThree. "
