A szenátus a pilóták képzésének és bérbeadásának követelményeinek megerősítésére törekszik annak érdekében, hogy javítsa a regionális légitársaságok biztonságát. Ezt a problémát egy tavalyi légibaleset fedte fel, amely 50 ember életét vesztette.

A héten kezdődött a vita egy kétéves, 34 milliárd dolláros számláról, amely a Szövetségi Légiközlekedési Hivatal újbóli felhatalmazását célozza, miközben számos biztonsági és fogyasztóvédelmi intézkedést vezet be.

Útközben azonban a törvényjavaslat ellenszélbe futott, mivel a szenátorok az oktatástól az adósságcsökkentésig terjedő kérdésekben igyekeztek nem kapcsolódó módosításokat csatolni. A törvényjavaslatot eszköznek tekintik olyan intézkedések elfogadására, amelyek önmagukban nem képesek tisztázni a szenátust.

A törvényjavaslat értelmében a légitársaságoknak meg kell nézniük a pilóta összes rekordját, beleértve a repülési készségek korábbi tesztjeit is, mielőtt a pilótát felveszik. Egy másik rendelkezés előírná az FAA-nak, hogy fokozza a légitársaságok pilótaképzési programjait.

Az FAA adminisztrátorának emellett legalább évente egyszer meglepetésszerű ellenőrzéseket kell végeznie a regionális légitársaságoknál.

Az elmúlt évtizedben a nagy légitársaságok egyre inkább kiszervezték rövid távú járataikat fapados regionális légitársaságokhoz, amelyek gyakran a nagy légitársasághoz hasonló néven működnek. A Continental Connection 3407-es járatát, amely 12. február 2009-én zuhant le Buffalo (NY) közelében, a Colgan Air Inc. regionális légitársaság üzemeltette a Continental Airlines számára.

A regionális légitársaságok adják a belföldi indulások több mint felét és az összes utas negyedét. Ez az egyetlen menetrend szerinti szolgáltatás több mint 400 közösség számára. A gazdasági hanyatlástól szenvedő nagy amerikai légitársaságok 8-ben több mint 2009 milliárd dollárt veszítettek, de a regionális légitársaságok 200 millió dollár nyereséget könyveltek el az FAA szerint.

A Nemzeti Közlekedésbiztonsági Tanács vizsgálata a 3407-es járat lezuhanásának okát a járat kapitányának hibájára támasztotta, aki helytelenül reagált egy kulcsfontosságú biztonsági berendezés aktiválására, ami miatt a gép leállt. A testület vizsgálata azonban azt is megállapította, hogy a pilótákat nem képezték ki kellőképpen arra vonatkozóan, hogyan kell felépülni a teljes leállásból. A kapitány a pilótakészségeinek számos vizsgán is megbukott, mielőtt és miután Colgan felvette volna, de megengedték neki, hogy megismételje a vizsgákat, amelyeket végül sikeresen teljesített. A Colgan illetékesei azt mondták, hogy a kapitány felvételekor nem tudtak a legtöbb korábbi kudarcról. A baleset feltárta a regionális légitársaságok és a nagyobb légitársaságok biztonsági rekordját.

Charles Schumer, DN.Y. szenátor azt mondta, hogy módosítást fog javasolni annak érdekében, hogy a légitársaság másodpilótái legalább 1,500 óra repülési tapasztalattal rendelkezzenek. A kapitányoktól már megkövetelnek ennyi tapasztalatot, de a másodpilótáknak akár 250 órájuk is lehet. A javaslat prioritást élvez a 3407-es járat áldozatainak családtagjai számára, akik tucatnyi utazást tettek Washingtonba, hogy lobbizzanak a Kongresszusban. A légiközlekedési ágazat és a repülőiskolák ellenzik, mert attól tartanak, hogy a diákok kikerülik az iskolákat, hogy a lehető leggyorsabban megszerezzék a repülési órákat.

A legtöbb nagy légitársaság már több mint 1,500 órát igényel mindkét pilóta számára, de a regionális légitársaságok gyakran alkalmaznak kevésbé tapasztalt pilótákat, és alacsonyabb bért fizetnek nekik.

A törvényjavaslat nem foglalkozik a buffalói baleset által felvetett összes biztonsági kérdéssel. Nem foglalkoznak például a potenciálisan fáradtságot okozó hosszú távú ingázásokkal.

„Sok kérdés merült fel. Nincs megoldásunk mindegyikre” – mondta Bryon Dorgan szenátor, DN.D., a szenátus légiközlekedési testületének elnöke.

A törvényjavaslat egyéb biztonsági kérdések mellett megtiltja a pilótáknak laptopok és egyéb személyes elektronikus eszközök használatát a pilótafülkében, válaszul egy októberi incidensre, amikor a Northwest Airlines 144 utast szállító repülőgépe több mint 100 mérfölddel elrepült a célállomása, Minneapolis mellett, miközben a járat két pilóta a laptopján dolgozott.

A törvényjavaslat emellett megduplázná az FAA-ellenőrzések gyakoriságát az összes külföldi repülőgép-javító és -karbantartó állomáson, amelyek amerikai repülőgépeken dolgoznak, és évente kétszer kötelezővé tennék ezeket.

A légitársaságok korábban szinte minden nagyobb karbantartási és javítási munkát saját dolgozóikkal végeztek. Az elmúlt két évtizedben egyre inkább kiszervezték a munkát hazai és külföldi javítóállomásokhoz, amelyek olcsóbb, nem szakszervezeti munkaerőt alkalmaznak.