Több mint három évtizede a Southwest Airlines volt a légitársaságok sztárja, folyamatos növekedéssel, soha nem látott nyereséggel és olyan kultúrával, amely meghaladta az iparág közismerten keserű munkakapcsolatait.
De amikor 2009-re repül, a dallasi székhelyű diszkont szolgáltató nyomás alatt áll, mint még soha:
A Southwest a tavalyi év második felében 176 millió dollárt vesztett, ez az első két veszteséges negyedév egymás után.
A légitársaság évek óta tartó folyamatos bővülés után először vonul vissza, csökkentve a járatokat és lassítva az új repülőgépek áramlását.
A délnyugati országoknak jelentős előnyt adó rivális üzemanyag-fedezeti program a versenytársakkal szemben negatívvá vált, amikor az olaj ára zuhant, és Southwest dollármilliókba került.
Az alacsony költségeiről híres Southwest növekvő kiadásokkal néz szembe, amikor leépíti.
A befektetők egyértelműen aggódnak. A Southwest részvényei körülbelül 40 százalékkal csökkentek az elmúlt három hónapban, beleértve a 18 százalékos egynapos esést - amely a cég történelmének legnagyobb - másnap a negyedik negyedéves eredményének bejelentése után.
Ez több mint kétszerese a nagy légitársaságok részvényeit nyomon követő Amex légitársaság indexének ugyanebben az időszakban bekövetkezett csökkenésének.
"Southwest jelenleg átalakulás közepette van, és ez valódi kihívásokat jelent" - mondta Stuart Klaskin, a Klaskin, a Kushner & Co. légitársaság tanácsadója.
Nemrégiben készített jelentésében Jamie Baker, a JPMorgan légitársaság-elemzője a Southwestet „versenyképesen ivartalanította”.
Tom Parsons, az arlingtoni székhelyű BestFares.com vezérigazgatója szerint a Southwest meredekebben engedi le a tavaszi utazások árait, mint az elmúlt években.
"9-11 óta nem láttam ilyen eladásokat az év ezen szakaszában" - mondta Parsons. "Tudod az mit jelent? Ez azt jelenti, hogy a foglalásaik nagyon rosszul néznek ki. ”
De Gary Kelly vezérigazgató szerint hiba lenne kiszámolni a légitársaságot.
"Nagyon-nagyon jól felkészültünk igazán nehéz időkre, és akkor az alacsony árú márkánk és embereink történelmileg valóban kiválóan teljesítettek" - mondta Kelly egy elemzőkkel és újságírókkal nemrégiben tartott konferenciahívásban.
A tervek szerint két másik légitársasággal megkezdik az észak-amerikai fapados szövetség kialakítását, az üzleti utazókra koncentrálnak, és olyan stratégiai lépésekre összpontosítanak, mint az új szolgáltatás a New York-i LaGuardia repülőtéren. Egyes iparági megfigyelők szerint Southwest a légitársaság, amelyet 2009-ben figyelni kell.
"Valóban azt gondolom, hogy a Southwest lesz a nagy történet ebben az évben" - mondta Klaskin.
"Megjön, hogy megöljön minket"
Az elmúlt évtized nagy részében a Southwest-t tartották az ipar legfélelmetesebb versenytársának, és új piacokra való belépése megrémítette a megrögzött riválisokat.
2004-ben, amikor a légitársaság bejelentette a terjeszkedést Philadelphiába, az ott csomópontot működtető US Airways vezérigazgatója általában tompán szólította fel az alkalmazottakat.
"Southwest májusban érkezik Philadelphiába" - mondta David Siegel egy internetes közvetítésben. - Egy okból jönnek. Meg fognak ölni minket.
A Southwest arzenáljának egyik legerősebb fegyvere az üzemanyag fedezete volt - olyan szerződések, amelyek lehetővé teszik a légitársaság számára, hogy üzemanyagának nagy részét előre meghatározott árakon vásárolja meg.
A múlt év második negyedévében például Southwest átlagosan 2.19 dollárt fizetett gallonért, míg a Fort Worth-i székhelyű American Airlines literenként 3.17 dollárt fizetett.
Kevés versenytárs légitársaságnak volt olyan erős fedezeti programja, mint a Southwest-nek, így a légitársaságnak kifejezett előnye volt, amely lehetővé tette, hogy alacsonyabb árakat tartson versenytársainál.
Amikor a versenytársak megegyeztek a délnyugati viteldíjakkal - amit gyakran azért tettek meg, hogy a piaci részesedésüket megtartsák -, pénzt veszítettek a járataikkal, míg a Southwest továbbra is nyereséges maradt.
Ezt az előnyt ősszel törölték, amikor az olaj ára zuhant, miközben a világgazdaság gyengült. A Southwest azon kapta magát, hogy a piaci árnál magasabb üzemanyagot vásárol, és a fedezeti ügyletek portfóliójának értéke zuhant.
Az olajárcsökkenés a légitársaság pénzügyeit is pusztította, ezért biztosítékokat kellett elhelyeznie a jövőbeni veszteségek fedezése és a fedezeti ügyletek értékének leírása érdekében.
A légitársaság gyorsan bejelentette az üzemanyag-fedezeti ügyletek idei felszámolásának tervét, így azok fedezik az üzemanyag-vásárlások mindössze 10 százalékát. Bár ez lehetővé teszi a Southwest számára, hogy kevesebbet fizessen az üzemanyagért, növeli az olajár ingadozásaival szembeni kiszolgáltatottságát is.
A legfontosabb, hogy ez azt jelenti, hogy a Southwest nem lesz előnyben a versenytársak többségével szemben a sugárhajtóművek árával kapcsolatban.
De a vezetők szerint a légitársaság nem adta fel fedezeti programját, és készen áll az árak zárolására, ha az olaj fellendül.
"Nem változtattunk alapvető filozófiánkon" - mondta Laura Wright pénzügyi vezérigazgató.
A terjeszkedés földelt
A zord gazdasági környezet másik sérülése a Southwest folyamatos növekedése volt, amely a siker egyik hajtóereje volt.
Az elmúlt 10 évben a Southwest hálózat minden mérföldjén rendelkezésre álló férőhelyek száma több mint kétszeresére nőtt. És a fizető utasok száma a légitársaságon az 53-as 1998 millióról tavaly 89 millióra emelkedett, amikor a Southwest több utast szállított, mint bármely más amerikai légitársaság.
Ám a növekedés a tavalyi negyedik negyedévben ellaposodott, és Kelly szerint Southwest 4-ben több mint 2009 százalékkal zsugorodik. A növekedési tervek korlátlan ideig szünetelnek.
Ahogy csökken, nagyobb nyomás nehezedik rá a költségek csökkentésére vagy a működési árrés kockázatának csökkenésére.
Baker elemző elmondta, hogy "nem lepődne meg", ha a Southwest költségei az üzemanyagot nem számítva idén akár 8 százalékkal is növekednének, "és ez még optimista is lehet.
A légitársaság repülőterekkel, repülőgép-karbantartással és munkaerővel kapcsolatos költségei is nőnek. A szerelőknek és a pilótáknak odaítélt új szerződések pedig növelhetik a nyomást az elkövetkező években.
Kelly elmondta, hogy nem tervezi az alkalmazottak elbocsátását. De nem zárja ki, hogy szükség esetén önkéntes kivásárlást vagy korengedményes nyugdíjazást alkalmazzon Southwest munkaerejének csökkentésére.
Út a gyógyuláshoz?
Az üzemanyag- és egyéb költségek nehézségei ellenére a Southwest jelentős előrelépést tett a pénz behozatalában. A negyedik negyedév során a működési bevételek a gazdasági visszaesés ellenére közel 10 százalékkal növekedtek.
Kelly pedig több olyan eszközt is felvesz, amelyek reményei szerint az új kihívások ellenére is magasan tartja a légitársaságát:
Üzleti repülők csalogatása: A légitársaság üzleti szempontból kiválasztott viteldíjakat indított, amelyek lehetővé teszik a korai beszállást, és ingyenes italt és egyéb jutalmakat tartalmaznak magasabb áron. Az új viteldíjak 75 millió dolláros többletbevételt hoztak tavaly.
Nemzetközi szolgáltatás: A Southwest a kanadai WestJet légitársasággal és a mexikói Volaris fuvarozóval közösen hozza létre az első nemzetközi fapados légitársaságok szövetségét. A megállapodás lehetővé teszi a Southwest számára, hogy utasokat foglaljon Kanada és Mexikó városaiba azáltal, hogy átrakja őket a partner légitársaságokra.
Stratégiai menetrend: Miközben a járatokat elemzi, a Southwest bizonyos erőforrásokat mozgat új városokba, amelyek reményei szerint több bevételt fog szerezni. A szolgáltatás márciusban kezdődik Minneapolis / St. Paul, és a légitársaság reméli, hogy megkezdheti a járatot a New York-i LaGuardia repülőtérre is.
Jelenleg Southwest egyetlen New York-i járata a Long Island-i Islip repülőtérre indul, így a LaGuardia felé tartó szolgáltatás nagy vonzerőt jelentene az üzleti utazók számára.
Tömeges mérleg: A légitársaság megerősítette pénzügyeit az elmúlt hónapokban, 400 millió dollárt lehívott egy új hitelkeretből, 400 millió dollárt gyűjtött kölcsön révén és 173 millió dollárt gyűjtött be egy repülőgép-visszavásárlási ügyletben.
A légitársaság kasszájában 1.8 milliárd dollár van a további veszteségek ellensúlyozására.
Pénzkereseti juttatások: A Southwest megújítja a Rapid Rewards gyakori járatok programját, hogy vonzóbbá tegye az üzleti utazók számára, és reméli, hogy a következő hónapokban díj ellenében repülés közbeni vezeték nélküli internet-hozzáférést kínál.
"Nagyon átgondolt hangsúlyt fektetünk arra, hogy átalakítsuk az Ön által jól ismert légitársaságot" - mondta Kelly. "Tehát úgy gondolom, hogy a következő három évet nagyon erős pozícióból vállaljuk."
