Az ország fővárosa, Damaszkusz lehet, hogy a világ legrégebbi folyamatosan lakott városa. Legalábbis igényt tart erre a címre.

A turizmus előmozdításával a szír kormány az ország múltját ünnepli, miközben igyekszik javítani jelenén, nemcsak gazdaságilag, hanem politikailag is.

„Ebben a stratégiában a turizmust az emberek és civilizációk közötti emberi párbeszédként tekintjük, amely hozzájárul Szíria civilizált imázsának kiemeléséhez” – mondta Dr. Saadallah Agha Alqalah turisztikai miniszter.

Barack Obama kormánya nagyszerű utat járt be Szíria felé, az Egyesült Államok pedig azt tervezi, hogy hamarosan visszaküld egy nagykövetet Damaszkuszba, ami jelentős lépésnek tekinthető. A poszt betöltetlen, mióta az utolsó nagykövetet 2005-ben visszavonták, miután Rafik Hariri volt libanoni miniszterelnök meggyilkolását követően meggyilkolták – ez a gyilkosság máig megoldatlan –, de az ENSZ Különleges Törvényszéke kezdetben Damaszkusz kezét gyanította.

Szíria mindig is tagadta ezeket a vádakat, és a nyomozás folyamatban van. Szíria továbbra is szerepel a terrorizmust támogató országok amerikai listáján, mivel támogatja a Hamaszt és a Hezbollahot, amelyeket Szíria legitim ellenállási csoportoknak tart. Az USA pedig gazdasági szankciókat vezet be Szíria ellen.

A szíriaiak pozitívan viszonyulnak Obama hozzáállásához, de azt mondják, hogy konkrét lépéseket szeretnének látni a két ország közeledését illetően. Egy bizonyos politikai bizalmatlanság hátterében arra voltam kíváncsi, hogy vajon amerikaiak lehetnek-e azok között a turisták között, akik manapság Szíria rejtelmeit fedezik fel.

A szíriai turisztikai minisztérium a közelmúltban meghívott újságírókat a világ minden tájáról, hogy nézzék meg Szíria kincseit, és mivel régóta érdeklődtünk Szíria iránt, éltünk a lehetőséggel.

Szíria ad otthont az ősi fekete bazaltvárosnak, Bosrának, ahol valószínűleg a legjobb állapotban fennmaradt római színház található. Ebla városa fontos bronzkori település volt, ma pedig jelentős ásatási hely, amely valahol 2,400 évvel Krisztus születése előtt virágzott. Itt található még Damaszkusz fővárosa, a Szent Anániás-kápolna, aki kigyógyította Szent Pált vakságából, és kezdeményezte a keresztény hitre való áttérését, ott vannak a drámai keresztes kastélyok és még sok más. Az ország gazdag történelemben és legendákban.

Növekszik a turizmus – 24 százalékkal több európai látogatott idén. Noha a Szíriába érkező turisták nagy része más arabokból áll, őket követik az európaiak, kiderült, hogy manapság amerikai turisták is vannak a Damaszkusz felé vezető úton.

A Szíriába tartó turistavízum megszerzésének eljárása egyszerű. Ki kell tölteni egy kérelmet, elküldi az útlevelét a nagykövetségnek, fizet körülbelül 130 dollárt, és akár egy munkanap alatt megkapja a vízumot. Az útlevélben nem lehet izraeli pecsét. Nincsenek közvetlen járatok az Egyesült Államokból Szíriába, így az utazóknak Európán vagy a Közel-Kelet más országain keresztül kell menniük.

Palmyra romjainál, amely egykor Róma gyarmata volt, amíg gyönyörű, önfejű Zenobia királynő le nem dobta a római igát, találkoztam a híres rendezővel, Francis Ford Coppolával. Mellesleg, Palmyra rózsaszínű homokkő romjaival, amelyek végtelenül húzódnak a sivatagban, fenomenális filmes díszletet készítene. Coppola járt néhány filmfesztiválon a régióban, és elmondta, hogy mindig is szeretett volna Szíriába látogatni, ezért megragadta az alkalmat, hogy eljöjjön – mondta –, csak turistaként.

De nem akármilyen turista. A vörös szőnyeget kiterítették a filmlegendának, aki magánvacsorázott Szíria első párjával, Bassárral és Aszma el-Aszaddal. Pozitívan nyilatkozott az országról.

„Annyira meleg fogadtatásban részesültünk. Az emberek, akikkel találkozol, kedvesek és vendégszeretőek. A város (Damaszkusz) a történelem szempontjából sok okból lenyűgöző. Az étel fantasztikus. Az elnök, felesége és családja világos, vonzó és sok szinten képesek megszólalni. Ezzel meggyőz engem, hogy pozitív jövőképe van az országról.”

Bassár Aszad elnök vette át az elnöki posztot, miután apja 2000-ben meghalt. Aszad, aki Londonban végezte szemorvosi képzését, kezdetben politikai reformokat indított, de aztán egy kicsit meghátrált. Az utóbbi időben a gazdasági reformokra összpontosított.

Szíria gazdasága valójában megnyílik – nemrég nyitott tőzsdét, és egy energikus miniszterelnök-helyettes, Abdallah Dardari, aki a gazdaságért felelős. Végtelenül tanulmányozza a gazdasági modelleket szerte a világon, hogy kitalálja, mi a legjobb módja Szíria előremozdításának.

Az egy főre jutó átlagos jövedelem körülbelül 2,700 dollár. A turizmus népszerűsítésével és a látogatók országszerte érkező helyszínekre csábításával a kormány azt reméli, hogy minden régiónak gazdasági lendületet ad.

„Népeink jólétét keressük, jólétet nem csak Damaszkuszban, hanem az egész országban. Ez is egy fontos módja annak, hogy a körutazó ország valódi energiáját bizonyítsuk más emberek felé, és elősegíti a párbeszédet más kultúrákkal” – mondta Szíria idegenforgalmi minisztere.

A turizmus már egy ideje fontos. 2008-ban az ország fizetési mérlegében különbséget tett.

Az országon áthaladva találkoztam más amerikaiakkal, Minnesotából, Kaliforniából.

Szíria második legnagyobb városában, Aleppóban találkoztam egy anya-lánya csapattal a mesés Baron Hotel bárjában, ahol a történet szerint valaha az erkélyekről lehetett kacsákat lőni a mocsárban. Még híresebb, a báró volt az, ahol Agatha Christie írta „Gyilkosság a keleti expresszen” című regényének egy részét. Baron egészen közel volt egy megállóhoz a híres vonat útvonalán. A szálloda vezetése örömmel mutatja be a szálloda történelmének apró darabjait, beleértve azt a szobát is, amelyben Christie megszállt, feltéve, hogy nincs foglalt.

Az anya és lánya, akikkel a Baronban találkoztam, kaliforniai származásúak voltak, és azt mondták, hogy évente egyszer nagy utat tettek meg. Gyakran Indiába utazott, amit szeretnek. De a lánya elmondta, hogy egy magazint olvas, amely Szíriát a következő év 10 legfontosabb látogatási helye közé sorolta. Először azt gondolta, hogy nem, de aztán olvasni kezdett, felhívta az anyját, és azt mondta: „Megyünk”.

A történelem és a jelenlegi politikai fejlemények halom kombinációja a kíváncsiság és a csábítás tökéletes viharát idézi elő az amerikai utazók egy bizonyos kategóriájában. Csatlakoznak a napjainkban Szíriába látogató turisták növekvő nemzetközi közösségéhez.