Egy évvel ezelőtt a legtöbb szakértő azt jósolta, hogy 2008 erős év lesz a légitársaság számára, nagy növekedési reményekkel és milliárdos nyereséggel.
Ezeket a várakozásokat megdöntötte az olajárak rekordarányú megugrása, majd az utazások iránti kereslet zuhanása, miközben a gazdaság ugrásszerűen megemelkedett. Az év eseményei határozottan emlékeztettek arra, hogy az előrejelzések gyorsan félrecsúszhatnak a viharos légitársasági üzletágban.
Sokan óvatosak a 2009-es előrejelzéssel kapcsolatban. A légitársaságok utasait, alkalmazottait és befektetőit érintő legnagyobb tényezők a gazdaság és az olaj ára, amelyek továbbra is kérdőjelek maradnak.
„Nem titok, hogy a nagy kérdés az, hogy mi lesz a gazdasággal” – mondta Dan Garton, a Fort Worth-i American Airlines marketingért felelős ügyvezető alelnöke. "Senki sem tudja biztosan, és az iparág egészsége nagyon szorosan összefügg a gazdasággal."
Ennek ellenére sok elemző azt jósolja, hogy a nagy légitársaságok a visszaesés ellenére is csekély nyereségre tesznek szert, bár az elmúlt hónapokban az előrejelzéseket csökkentették. A légitársaságok valószínűleg folytatják utaskapacitásuk csökkentését, ami stabilan tarthatja a jegyárakat. Az utazók számíthatnak arra, hogy továbbra is díjat kell fizetniük olyan tételekért, mint a feladott poggyászok, és előfordulhat, hogy néhány új szolgáltatásért is fizetniük kell.
Az amerikai abban reménykedik, hogy megkapja a jóváhagyást a British Airways-szel kötött szövetségére, amely lehetővé tenné számára, hogy összehangolja a légitársasággal a transzatlanti járatok üzemeltetését, menetrendjét és marketingjét.
A dallasi székhelyű Southwest Airlines eközben azt tervezi, hogy először repül New Yorkba, és azon dolgozik, hogy kiépítse az első észak-amerikai fapados szövetséget a kanadai WestJet légitársasággal és a mexikói Volaris légitársasággal.
„Úgy gondolom, hogy 2009 nagyon-nagyon érdekes év lesz a légitársaságok számára” – mondta Terry Trippler, a Tripplersview.com utazási elemzője.
Díjak „itt maradnak”
A 2009-ben felszálló utazók valószínűleg egy dologra számíthatnak: továbbra is fizetniük kell azokat a díjakat, például a feladott poggyász díját, amelyet a légitársaságok 2008-ban kezdtek felszámítani.
Bár a légitársaságok a repülőgép-üzemanyag magas árára hivatkoztak a díjak idei bevezetésekor, a díjak valószínűleg nem fognak eltűnni, annak ellenére, hogy az olajárak csökkentek.
„Tényleg nem hiszem, hogy ezek a díjak eltűnnek” – mondta Trippler. – Azért vannak itt, hogy maradjanak.
Garton elmondta, hogy a legtöbb ügyfél alkalmazkodott a többletköltségekhez.
"A kezdeti válasz negatív volt, de a valóságban ez több választási lehetőséget biztosít az ügyfeleknek, hogy fizessenek azért, amit valóban el akarnak fogyasztani" - mondta. És hozzátette: "Egyértelműen pozitív volt a bevételek tekintetében."
A Trippler szerint nem valószínű, hogy jövőre sok új díj kerül felszámításra.
"Valójában nincs sok más, amiért elkezdhetik a töltést, kivéve talán az italokat" - mondta Trippler. Arra sem számít, hogy a légitársaságok emeljék a már könyvben szereplő díjakat.
Stuart Klaskin, a Klaskin, Kushner & Co. légitársasági tanácsadója azonban nem ért egyet.
"Szerintem még el sem kezdték az utasdíjak mélységét" - mondta. Több légitársaság kezdhet díjat fizetni az ablakon vagy a folyosón lévő ülésekért, vagy a korai beszállásért. Ezenkívül több díjat számíthatnak fel a törzsutas programok tranzakcióira.
A légitársaságok új szolgáltatásokat is kínálhatnak díj ellenében. Számos légitársaság, köztük a Delta Air Lines, azt tervezi, hogy például az év folyamán bevezeti a fedélzeti vezeték nélküli internet-hozzáférést.
A United Airlines pedig nemrégiben 25 dolláros bérletet kezdett kínálni, amely lehetővé teszi az utasok számára, hogy rövidebb biztonsági és jegyvonalakat használjanak, amelyeket általában az elit és első osztályú utazók számára tartanak fenn.
"Valószínűleg többet fogunk látni ezekből az új termékekből, amelyeket a légitársaságok árért kínálnak majd" - mondta Trippler. Klaskin azt jósolja, hogy a légitársaságok megpróbálhatnak drágább viteldíjakat is eladni, amelyek több szolgáltatást is tartalmaznak, például feladott poggyászt vagy preferált üléseket.
„Olyan, mint az értékes étkezés” – mondta. "Miután az emberek eléggé felháborodnak ezen díjak megfizetése miatt, hajlandóak lehetnek többet fizetni egy olyan jegyért, amely előre is tartalmazza őket."
Az egyedüli légitársaság, a Southwest Airlines valószínűleg továbbra is tartózkodik a legtöbb díj felszámításától. A légitársaság a díjak hiányát tette komoly eladási ponttá a közelmúlt reklámjaiban.
Garton szerint „nehéz megmondani”, hogy az American sok ügyfelet veszített-e Southwest számára a díjak miatt.
"Nyilvánvalóan voltak ilyenek" - mondta, de más tényezők, például az ár, a gyakoriság és az ütemezés is olyan tényezők.
Az árak stabilak
A jegyárakat tekintve borúsabb a jövő. A legtöbb elemző arra számít, hogy a gazdaság zsugorodásával a kereslet csökkenni fog, ami általában több jegyeladást és olcsóbb jegyeket jelent.
A UBS a közelmúltban felmérést végzett vállalati utazási menedzserek körében, amelyből kiderült, hogy 75 százalékuk tervezi cége utazási kiadásainak csökkentését 2009-ben.
A legtöbb megszorítás a hazai piacokon várható, bár valószínűleg az európai utazásokra fordított kiadások is csökkenni fognak.
"Az eredmények egyértelműen gyengébbek a kereslethez képest" - mondta Kevin Crissey, a UBS légitársaság elemzője, de hozzátette, hogy "nem állnak ki a gazdasági hírekből".
A viteldíjak stabilak maradhatnak, ha a légitársaságok folytatják az utaskapacitás csökkentését - mondta Trippler. Az amerikai például idén 8 százalékkal csökkentette az eladásra kínált ülőhelyek számát, jövőre pedig további 6 százalékkal csökkenti.
Gerard Arpey, az amerikai vezérigazgató a közelmúltban azt mondta, hogy jövőre tovább csökkentheti a kapacitást, ha indokolt.
„A légitársaságok rendkívül fegyelmezettek a kapacitás tekintetében” – mondta Klaskin. "Azt hiszem, jövőre többet fogunk látni ilyesmivel."
A gazdaság döntő
Garton szerint a kihívás abban rejlik, hogy a teljes utaskapacitás összhangban legyen a gazdasággal.
"Hagyományosan úgy modellezzük bevételeinket, hogy az iparági kapacitást plusz vagy mínusz a gazdaság változásaihoz viszonyítjuk" - mondta. "Amikor ez a kettő kiesik a szinkronból, akkor van egy probléma."
A legtöbb elemző azt mondja, legalábbis jelenleg, hogy a légitársaságok megfelelnek a kihívásnak. A lassulás ellenére az elemzők nyereséges évet jósolnak – bár a jóslatok ma sokkal kevésbé rózsásak, mint néhány hónappal ezelőtt.
A Nemzetközi Légi Szállítási Szövetség 300 millió dolláros profitot vár az észak-amerikai fuvarozóktól.
"Észak-Amerika lesz az egyetlen régió, ahol pozitív, de a várható nyereség kevesebb, mint a bevételük 1 százaléka" - mondta Giovanni Bisignani, a csoport vezérigazgatója és vezérigazgatója. „2009 egy újabb kemény év lesz mindenki számára.”
Elemzők arra számítanak, hogy az AMR Corp., az American Airlines anyavállalata részvényenként 1.74 dolláros nyereséget könyvelhet el 2009-ben, a speciális nyereségek és költségek nélkül. A Southwest is bevételre számít, az elemzők 59 centes részvényenkénti profitot jósolnak.
Mindkét légitársaság nagy lépéseket tervez a bevételek növelése érdekében az év során. Az amerikai vezetők abban reménykednek, hogy elnyerhetik a jóváhagyást a British Airways-szel kötött szövetséghez.
Ez egy olyan partnerség, amelyre mindkét légitársaság évek óta vágyott, de a kormányzati szabályozók nem engedélyezték, mert attól tartanak, hogy a légitársaságok uralják a londoni Heathrow repülőteret, Európa legforgalmasabb központját.
Az Egyesült Államok és az Európai Unió közötti új légiközlekedési szerződés több verseny előtt nyitotta meg Heathrow-t. Ez Garton szerint valószínűbbé teszi, hogy a légitársaságok együtt dolgozhassanak.
"Úgy gondoljuk, nagyon erős érvünk van" - mondta.
A Southwest eközben két valószínűtlen piacra kíván költözni 2009-ben. New York mellett a Southwest belép Minneapolisba.
Mindkettő jelentős üzleti célpont, amely több vállalati dollárt vonzhat Délnyugatra.
A Southwestnek a WestJettel és a Volarisszal kötött szövetsége pedig három fapados légitársaságot kapcsol össze hasonló üzleti modellekkel.
A szövetség lehetővé tenné a Southwest számára, hogy viteldíjakat foglaljon az Egyesült Államok határán túli városok széles skálájába.
„Úgy gondolom, hogy 2009-ben a Southwest lesz az a légitársaság, amelyet figyelni kell” – mondta Klaskin. – Nagyon nagy terveik vannak.
